Was ist HEIC, und warum lassen sich meine iPhone-Fotos unter Windows nicht öffnen?

Kurz gesagt

HEIC ist das Dateiformat, in dem iPhones seit 2017 Fotos speichern. Es fasst dasselbe Bild wie ein JPG in etwa der Hälfte des Platzes. Deshalb hat Apple es eingeführt, und deshalb hat außerhalb von Apples Ökosystem kaum jemand danach verlangt. Windows, die meisten Webformulare, ältere Android-Handys und viele Druckdienste lehnen die Datei ab oder zeigen ein leeres Vorschaubild. Die Lösung ist, das Foto in JPG umzuwandeln: entweder einmalig über die Einstellungen des Handys oder pro Datei, wenn Sie eine senden müssen.

Woher das Format kommt

HEIC steht für High Efficiency Image Container. Es ist für sich genommen kein Komprimierungsverfahren, sondern ein Behälter. Das Behälterformat heißt HEIF (High Efficiency Image File Format) und wurde 2015 von der MPEG-Gruppe als ISO/IEC 23008-12 standardisiert. Im Behälter sind die Bilddaten mit HEVC komprimiert, also mit demselben Videocodec H.265, der für 4K-Streaming verwendet wird, angewandt auf ein einzelnes Standbild. HEIF kann auch andere Codecs enthalten (AVIF ist HEIF mit AV1 im Inneren). Ist der Codec HEVC, gibt Apple der Datei die Endung .heic.

Mit iOS 11 im September 2017 stellte Apple das Standardformat der iPhone-Kamera auf HEIC um. Der Grund war der Speicherplatz: Ein HEVC-Intra-Frame erreicht dieselbe visuelle Qualität wie ein JPEG bei etwa 40–50 % der Dateigröße, und iPhones wurden mit 32 GB Speicher ausgeliefert, während die Kameras bei 12 Megapixeln angekommen waren. Eine Mediathek mit 5000 Fotos zu je 3 MB belegt 15 GB, bei 1,5 MB sind es 7,5 GB. Außerdem fasst das Format Dinge, die ein JPEG nicht aufnehmen kann, in einer einzigen Datei: 10 Bit Farbtiefe, die Tiefenkarte für den Porträtmodus, den drei Sekunden langen Clip hinter Live Photos und Bildsequenzen.

Warum es anderswo nicht funktioniert

Zwei voneinander unabhängige Probleme kommen zusammen.

Patente. HEVC ist durch mehrere Patentpools abgedeckt (MPEG LA, Access Advance, Velos Media), deren Lizenzbedingungen jahrelang unklar und teuer waren. Microsoft lieferte unter Windows 10 daher die Container-Unterstützung kostenlos aus, verkaufte den Codec HEVC-Videoerweiterungen aber für 0,99 $ im Microsoft Store. Ohne ihn zeigt die App Fotos nur den Dateinamen und ein graues Feld. Manche Geräte von OEMs bringen eine kostenlose Variante „vom Gerätehersteller“ mit, die meisten nicht. Chrome, Firefox und Edge haben aus demselben Lizenzgrund nie eine HEIC-Dekodierung eingebaut. Jede Website, die Bilder im Browser in der Vorschau zeigt, sieht ein HEIC deshalb als unbekannten Datenblock. Safari unter macOS und iOS dekodiert es nativ, weil Apple die Lizenz bezahlt.

Software, die vor 2017 geschrieben wurde. Ein großer Teil der Upload-Formulare, CMS, E-Commerce-Backends und Fotoautomaten weltweit prüft Dateien anhand der Endung oder der ersten Bytes der Datei und stammt aus einer Zeit, in der „Foto“ JPEG, PNG oder GIF bedeutete. Diese Systeme lehnen .heic als „kein Bild“ ab. Android unterstützt das Dekodieren von HEIF seit Version 9 (2018), doch viele Galerie- und Messenger-Apps wandeln beim Weitergeben sicherheitshalber trotzdem in JPEG um.

Das praktische Ergebnis: Schickt ein iPhone-Nutzer ein Foto per AirDrop an einen Mac, funktioniert alles. Gelangt dasselbe Foto per Kabel, E-Mail oder Cloud-Ordner auf einen PC, kommt es als Datei an, die der Empfänger nicht öffnen kann.

Warum es oft nicht auffällt

iOS wandelt HEIC auf mehreren Wegen automatisch in JPEG um, weshalb viele Menschen nie erfahren, dass es das Format gibt. Wer über die App Nachrichten, Mail, WhatsApp, Instagram oder die meisten Drittanbieter-Apps teilt, nutzt das Teilen-Menü des Systems, und das übergibt ein JPEG. Die Einstellung Einstellungen → Fotos → Auf Mac oder PC übertragen → Automatisch bewirkt dasselbe beim Kopieren über USB. Das Original-HEIC rutscht auf den Wegen durch, die Dateien kopieren, statt sie zu „teilen“: iCloud Drive, die App Dateien, eine USB-Übertragung mit der Einstellung Originale behalten, die Sicherung von Google Drive und alles, was aus Qualitätsgründen nach dem Original fragt.

Drei Wege zum JPG

1. Gar nicht erst HEIC erzeugen. Einstellungen → Kamera → Formate → Maximale Kompatibilität lässt die Kamera ab dann in JPEG fotografieren. Fotos werden etwa doppelt so groß, und die 10-Bit-Farbtiefe geht verloren, aber nichts, was Sie senden, wird mehr abgewiesen. Vorhandene HEIC-Fotos werden nicht umgewandelt.
2. Beim Weitergeben umwandeln. Stellen Sie Auf Mac oder PC übertragen auf Automatisch, damit iOS beim Kopieren über USB umwandelt, und teilen Sie über Apps, statt Dateien zu kopieren.
3. Die vorhandene Datei umwandeln. Für eine Handvoll Dateien, die bereits auf einem PC gelandet sind, dekodiert HEIC in JPG sie im Browser. Der Decoder (libheif, nach WebAssembly kompiliert) läuft auf Ihrem Rechner, ein Ordner mit Familienfotos wird also nirgendwohin hochgeladen. Das Tool verarbeitet mehrere Dateien auf einmal, behält Aufnahmedatum und Ausrichtung bei und kann statt JPG auch PNG schreiben, wenn Sie eine verlustfreie Kopie brauchen. Muss das Foto für eine E-Mail zusätzlich kleiner werden, komprimieren Sie es in derselben Sitzung.

Was bei der Umwandlung verloren geht

Die Umwandlung von HEIC in JPEG ist eine verlustbehaftete Neukodierung: Der Decoder erzeugt das vollständige Bild, der JPEG-Encoder komprimiert es erneut. Bei Qualität 85–90 ist der Unterschied bei normaler Betrachtung unsichtbar, aber vorhanden. Behalten Sie also das HEIC, wenn Ihnen die Originalkopie wichtig ist. Zwei Dinge fallen ganz weg, weil JPEG keinen Platz dafür hat: die Tiefenkarte (die Unschärfe des Porträtmodus lässt sich nicht mehr nachträglich ändern) und der Live-Photo-Clip. Metadaten wie Aufnahmezeit, Kameramodell und GPS-Position, sofern aufgezeichnet, wandern im EXIF-Block mit. Prüfen Sie also, ob Sie den Standort in einer Datei haben wollen, die Sie gleich öffentlich posten.

Verschwindet das Problem?

Langsam. Windows 11 verlangt auf den meisten Rechnern weiterhin Geld für den HEVC-Codec. Die Browser haben sich stattdessen für AVIF als Standbildformat der nächsten Generation entschieden, weil AV1 lizenzgebührenfrei ist. Das „moderne Bildformat“, auf das sich das Web zubewegt, ist also ein Geschwister von HEIC und nicht HEIC selbst. Wahrscheinlich bleibt HEIC langfristig das Aufnahmeformat auf Apple-Geräten und JPEG (oder AVIF) das Austauschformat, mit einer Umwandlung irgendwo dazwischen, im Idealfall an einer Stelle, an der Ihre Fotos nicht hochgeladen werden.